На авиабазу Нютабару в префектуре Миядзаки прибыли первые три истребителя с укороченным взлётом и вертикальной посадкой F-35B Lightning II производства США, переданные Военно-воздушным силам самообороны Японии.
Истребители 5-го поколения самостоятельно перелетели с американской базы Перл-Харбор-Хикэм на Гавайях, куда прибыли 1 августа с континентальной части США. Хотя формально F-35B поступают в состав ВВС сил Самообороны Японии, эти истребители предназначены для базирования на палубах двух японских авианесущих кораблей — DDH 183 Izumo и DDH 184 Kaga. Таким образом, в японских вооружённых силах фактически возрождается палубная авиация, утратившая боеспособность после окончания Второй мировой войны в 1945 году.
Решение о покупке 42 единиц самолётов F-35B правительство Японии приняло в декабре 2018 года. Контракт по линии американской программы Foreign Military Sales (FMS) был заключён в 2020 году, одновременно с заказом 63 дополнительных истребителей F-35A.
Первые 18 F-35B планировалось получить уже в 2023 финансовом году, но из-за доработок Lockheed Martin с установкой комплекта обновлений Technical Refresh-3 (TR-3) поставки начались только сейчас. К 1 марта 2026 года в Японию должны прибыть восемь таких самолетов.
Помимо 42-х единиц F-35B, Токио заказал 105 истребителей F-35A, из которых 42 уже поставлены. Новые F-35B укомплектуют две эскадрильи ВВС с базированием в Нютабару. Полная готовность к эксплуатации на Izumo ожидается в 2027 году, а на Kaga — в 2028 году.
После модернизации, каждый универсальный десантный корабль типа Izumo, переоборудованный в авианосец, сможет нести до 12 истребителей F-35B. Однако в типовой конфигурации авиагруппы планируется шесть-восемь таких истребителей, шесть противолодочных вертолётов SH-60K/L и два транспортно-спасательных MCH-101 (AW101).
Возвращение палубной авиации в Японию становится знаковым моментом, символизирующим переход страны к новой эпохе морской авиации. Впервые, японский авианосец Kaga принял на палубу истребитель F-35B с американским пилотом в октябре 2024 года.
