Военно-морские силы США заключили с компанией Boeing контракт стоимостью 562 млн долларов на начало мелкосерийного производства палубного беспилотного заправщика MQ-25A Stingray.
Соглашение, оформленное по проекту Fixed Price Incentive, охватывает три аппарата первой партии (Lot 1) и предусматривает авансовое финансирование закупки комплектующих длительного цикла изготовления ещё для трёх беспилотников второй партии (Lot 2). Поставка первого серийного дрона ожидается в 2029 году.
Контракт стал следствием решения в рамках одной из фаз системы закупок Milestone C, принятого Пентагоном в мае этого года, что открыло программе путь к полномасштабному производству и развёртыванию этого типа дронов, позволив флоту США выделить финансирование за пределами уже законтрактованных опытно-конструкторских аппаратов.
Всего программа предусматривает закупку 76 аппаратов MQ-25A, включая четыре машины инженерной разработки и производства (EDM) и пять системных демонстрационных образцов (SDTA), построенных на ранних этапах. Семь тестовых дронов в настоящее время находятся в производстве — на предприятии Boeing в Сент-Луисе и на выделенной линии в Маскouta, штат Иллинойс.
MQ-25A создаётся для выполнения задач воздушной дозаправки с палубы авианосца — функцию, которую сейчас частично выполняют палубные истребители F/A-18E/F Super Hornet. Освобождение этих истребителей от роли танкеров позволит увеличить число ударных вылетов и снизить износ парка Super Hornet, продлив срок его службы.
Stingray должен стать первым полностью интегрированным беспилотным аппаратом, регулярно действующим с палубы авианосцев совместно с пилотируемыми самолётами. ВМС США рассматривают программу как шаблон для включения беспилотников в состав авиакрыльев в перспективе — за пределами заправочной миссии, с которой начинается MQ-25A.
За реализацию программы отвечает офис PMA-268, курирующий как сам летательный аппарат, так и наземную систему управления Unmanned Carrier Aviation Mission Control System.
Дрон MQ-25A тестируется испытательной эскадрильей VX-20 с сентября 2019 года и уже заправлял в воздухе истребители F/A-18 Super Hornet, палубные самолёты ДРЛО E-2D Advanced Hawkeye и истребители 5-го поколения F-35C.
Финальная фаза испытаний этого заправочного палубного дрона состоялась в апреле-мае этого года. Ключевая особенность автономного воздушного танкера является способность доставлять более 7 тонн авиационного керосина на расстояние более 900 км от авианосца, используя подвесную систему заправки Cobham с шлангом и конусом.
В июле этого года стало известно, что командование ВМС США опубликовало официальный запрос на поиск подрядчиков для разработки разведывательно-ударных версий беспилотных летательных аппаратов, способных базироваться на авианосцах классов Nimitz и Ford в дополнение к MQ-25A.
